2020.2.26　更新　《【プロローグ】【第一章】【第二章】【第三章】》

松下真美　　著

【プロローグ】

「もし、10年前のことさえなかったら……」

　この思いはずっと変わっていない。

　いや、鬱屈とした心に比例して増大していった。憎しみと恨みを伴って……。

　ここは19世紀後半のヨーロッパの、ある王国――。

　その少年は17歳。輝く金髪、深い湖水のような青い瞳を持っている。

　少年の名はアルダーク・ウィシュナー。

　ウィシュナー家は、この王国の貴族の一員である。彼はウイシュナー伯爵家の長男として生まれた。後継者であるはずの身である。だが今の伯爵家に彼の姿はない。

　生来、病弱であった先代ウィシュナー伯爵は一昨年の秋に亡くなった。

　本来であるならば、そのとき15歳で爵位を継ぎ、後見人や家臣たちに囲まれ、何不自由なく暮らしていたはずだった。しかし本邸の屋敷に近づくことはおろか、外出することもままならない状況にあった。

　彼は、郊外の継母の別荘に幽閉されていた。

　そう、10年前のあの日から……。

　つまり、爵位どころか、父の最期にも会えず、葬儀の参列すら許されなかった。

　少年アルダークは、父を思い出し涙する。

「父上、無事でいることを知らせることも出来ず、今一度、お会いしたかった」

　そして、次には、

「あの女。……あの女さえいなければ、ぼくはここにはいなかった。父が倒れたとき、付き添うことさえしなかったと聞いている、許しがたい……。いつか、いつか、復讐してやる。……殺しても足りないくらいだ！」

と、憎悪の念を露わにするのであった。

　アルダークがそこまで憎む「あの女」とは、いうまでもなく彼の継母のことである。

【第一章】　狂わされた歯車

　アルダークの運命が、一瞬にして変わってしまったのは10年前――。

　10年前、彼は伯爵家の長男として何不自由ない生活を送っていた。

　三人兄弟の一番上で、当時、7歳のアルダークには2歳下の妹のアルデーヌと、１歳になったばかりの弟アルナンがいた。三人はとても仲が良く、屋敷には笑いが絶えなかった。

　その生活を壊したのは、彼らの継母、ロザーヌ。

　ヒスカール子爵の娘で、ウィシュナー伯爵の再婚相手である。当時２５歳の若く美しい彼女は、才媛で、『王国一の女性』とうたわれるほどの女性だった。

　ウィシュナー伯爵は２８歳。年齢的にもつり合っていた。

　アルダークたちの実母で、前夫人であるセシリアは、前年、アルナン出産後に産褥熱で亡くなったため、一周忌が明けてすぐに、結婚式を挙げた。

　皆、喜んでいた。

　だが、そもそも、この結婚自体が間違いだったのである。

　再婚相手のロザーヌは、外見こそ『美しき才媛』だが、性格は、嫉妬深くて陰湿で、自我我欲の強い女性だった。

　ウィシュナー伯爵は、誰もが「一番」だとほめたたえる彼女よりも、セシリアの残した三人の幼い子どもたちを、目の中に入れても痛くないほど可愛がっていた。

　伯爵にすれば、幼くして実母を失った子どもたちが不憫でならず、父親として精一杯の愛情を注いでやりたかったに過ぎなかったが、ロザーヌは、それがどうしても許せなかったのだ。

　憎しみは日に日に増大し、親子の間に入っていけない焦りといら立ちは、いつかロザーヌの心の奥に闇を作り出していった。

「殺してやりたい。いや、殺せない。そうだ、二度と父に会えないようにしてやる。憎い。このわたしをないがしろにして……。ああ、憎くてたまらない」

　そしてついに彼女は、自分のために忠実に働く部下、および侍女を数人ずつ集め、三人を連れ出した後、行方不明にしてしまうという恐ろしい計画を実行したのである。

　ある晴れた日の朝、郊外にあるロザーヌの別荘に三人の子どもたちが招待された。

　ウィシュナー伯爵は諸用で参加できなかったが、もちろんロザーヌの計画通りだった。

　三人の子どもたちはこの招待をとてもよろこび、楽しく過ごした。別荘といっても本邸より少し小さい程度の豪華なお屋敷だった。

　昼食は何事もなく終わり、午後３時、ついに事件は起こる。

　庭のテーブルでティータイムを過ごそうとした矢先、一人の侍女がアルナンを抱いて、テーブルとは逆方向へと走って行った。

「アルナン！　お継母様！　早く追い駆けなくっちゃ！」

　アルダークの叫びに、ロザーヌは「無駄よ」と言って、それまで見せたことのない冷たい笑みを浮かべた。

「お継母……さま」

　アルダークが異変に気付いた。

　いつもと違う継母の形相。連れ去られた弟……。彼はたじろいだ。

　そして次の瞬間、

「お兄様、助けて！」

　妹、アルデーヌの悲鳴が響いた。

　黒づくめの男がアルデーヌを抱え、連れ去って行く。

「アルデーヌ！」

　走り出そうとするアルダークは、背後の男に捕らえられ、身動きが取れない状況になった。

「お継母様。いったい二人をどこへ」

「もちろん。目の前から消えてもらうためよ。わたくしはあなたたちが大嫌いなの。殺したい、殺したいくらい……」

ロザーヌは唇をキュッと結び、握った拳を震わせる。

「でも、殺さない。……厄介ですもの」

　そして、ふんと鼻を鳴らす。

　ついにロザーヌは本性を露わにした。さらに続ける。

「アルナンは、この先の森に捨てるわ。夜は狼が出るらしいけど……。わたくしは知らないわ。アルデーヌは懇意にしている御用達パン屋に奉公に行ってもらう。つらい下働き生活が待っているのよ。いい気味。奴隷制度がない国で良かったわね、でもわたくしは残念だけど。ほほほ」

　アルダークは衝撃の真実を聞かされ、項垂れた。

　７歳の子どもにはどうすることも出来なかった。

「さて、アルダーク」

　ロザーヌの声は、冷たく残酷だった。

「分かってるでしょうけど、あなたも、ただでは済まないわよ」

「ぼくを、どうする気？」

「そうね。一生、ここの別荘の留守居役をして貰おうかしら」

「どういう意味？」

「ここの別荘は、不吉な場所として封鎖するわ。門番と家政婦を付けてね。ここの部屋ってね、外側からしか鍵が掛からないの。そういう作りなの。あなたはここで留守番よ。閉じ込められたまま、そこで死ぬまで暮らすの」

「いやだ！　離せ！」

「トイレとバス。家政婦一人。なんの不便があって？」

「いやだ！　それじゃ牢獄じゃないか！」

「そうよ。なかなか頭の良い子だけど、やっぱり７歳の子どもね、駄々っ子は、黙らせなくては……」

　継母の言葉が途切れたと同時に、頭に衝撃を感じ、アルダークはその場に倒れる。

　薄れていく意識の中で、いなくなった妹と弟の姿が浮かぶ。

　そして、甲高い笑い声が、どこまでも追いかけて来るようだった。

　アルダークは、その後、三日間眠り続けた。

　だが、継母ロザーヌの行動は早かった。ドレスを破り、身体、顔に包帯を巻き、重傷を負ったかのごとく振る舞うと、ウィシュナー家に戻った。

　その様子を見たウィシュナー伯爵は動揺した。

　ロザーヌは興奮し、泣きじゃくっている。妻を見舞った伯爵は、必死で心を押えてロザーヌを落ち着かせようとする。

　ロザーヌは、泣く泣く話し始めた。

「あなた、子どもたちが……。子どもたちが……」

「落ち着け。何があった？」

「別荘にいるとき、突然、怪しい集団が……。腹心の部下たちもみんな襲われ、子どもたちを連れ去ってしまって……」

「なんと！」

「必死で追いかけたわたくしも襲われ……。ああ、子どもたち。連れ去られた子どもたちは、もう、もしかしたら……」

　それ以上は言葉にならない、というほど嘆き悲しんで見せた。

「自分を責めてはいけない。あなたが無事で何よりだ。ああ、でも、子どもたちには、なんて詫びればよいのだ。……あのとき、わたしも行けばよかった。わたしがいればよかったのだ」

　ウィシュナー伯爵は、それから七日間、自室から出てくることはなかった。ずっと、ただ亡き妻セシリアと、子どもたちの肖像を、ぼんやりと眺め続けていた。

　こうして、ロザーヌは邪魔者を追い払うことに成功した。　高笑いしたい気分である。

　アルダークは、長い眠りから目を覚ました。

　すぐにあの日のことを思い出したが、それが夢でないことは自分が置かれているこの状況、この部屋を見れば明らかである。

（だれか、居るの？）

「……」

「……！」

　そのとき、アルダークは自分が一言も声が出ないことに気づいた。

（声が出ない……。どうして？）

　不安な心を抱き、部屋の中で走り出した。すぐに窓辺に当たる。カーテンをめくると、まだ明るいことに気づく。

（今、何時なの？）

　部屋に時計はなく、声も出ず、不気味な静寂だけが過ぎていった。

　すべてが絶望的になったとき、アルダークは泣いた。

　声は出ないが、思い切り泣いた。

　今まで以上に泣き続けた。

　先行きの不安、恐怖さえ感じる静寂。耐えられない重圧に心が潰れてしまいそうである。

　一生分の涙を流したと思ったアルダークは、いつか泣き疲れ、眠ってしまった。

　何時間が経ったのだろうか。

　アルダークは目覚めたとき、声がした。

「大丈夫？」

　かわいらしい声がした。

　アルダークの目の前には、妹アルデーヌと同じくらいの栗色の神をした少女が立っていた。

【第二章】　牢獄の天使

目の前の少女を見たとき、アルダークは、自分は死んだ、と思った。死んで、天使が迎えに来たのだと……。

　だがこの少女には、宗教画の天使のような羽根も輪もなかった。

（生きてる女の子？　なぜ、ここに……？）

「大丈夫？」

　少女の問いに、アルダークは、うなずいた。

　その途端、少女は明るい笑顔を見せた。アルダークは、一瞬、どきりとした。

「アルダーク様、今日あたり起きるかもって思ってたの。今ね、お母さんがお食事の用意してる。わたしね、ミリーっていうの。よろしくね」

　ミリーと名乗った少女は、エメラルドグリーンの瞳をアルダークに向けている。

（ああ、家政婦の娘か。……一瞬、天使かと思った）

　今まで、使用人に息子がいようが、娘がいようが、知ったことではないと思っていた。

　そのとき、部屋のドアがノックとともに開いた。

　栗色の髪をきっちりと束ねた二十代半ばの女性が入ってきた。

「はじめまして。家政婦のリュゼと申します。こちらは娘のミリアム。ミリーと呼んでいます」

（ああ、小さいから愛称のほうの名前を憶えていたのか）

　ぼんやり、大人みたいなことを考えていたアルダークの耳に、リュゼの意外な言葉が飛び込んできた。

「アルダーク様。家政婦用の食堂で良かったら、そこで食事をしません？」

（えっ、でもぼくは……）

「わたしは子どものころ、ロザーヌ様に拾われた身です。一歳しか違いませんが……。わたしの力は非力です。外出時は、門番に監視されるので、外へは連れ出せませんが、屋敷内は、可能な限り、自由にしてあげたいのです」

　もう涙は涸れ果ててしまったと思っていたのに。

　アルダークの湖水のような瞳に涙が浮かび、頬を伝う。

　涙が止まらなくなり、戸惑うが、それでも声が出なかった。

「あの、アルダーク様。さきほどから一言も話されないのは、……もしや口が？」

　リュゼの言葉にアルダークはうなずく。

　リュゼは、アルダークを抱きしめた。

「お可哀そうに。……まだ七歳だというのに、こんなお辛い目に合われて……。心が耐え切れずに悲鳴を上げてしまったのですね。でもわたしで良ければ、いくらでもお力になりますわ」

　声の調子で、この女性リュゼが泣いているのがわかる。

　普段なら「使用人のくせに！」と、怒るところだ。

　そうしなかったのは、自分がこんな状況にあるにも関わらず、優しく接してくれる人がいることが嬉しかったから……。自分のために泣いてくれる、こんな人を見たのは初めてだった。

（今までに会った人で、こんなに温かな心を持った人はお母さまだけだった）

　父、ウィシュナー伯爵からも寵愛されていたが、『温かい』という感じではなかった。

　目覚めて、わずか数時間……。

　この間に、アルダークは今まで知らなかったことを知った。

　妹と弟の行方は気になるが、消息は掴めないこと。

　家政婦母娘から、本物の寄り添うような優しさがあると知ったこと。

　そして、身分で人を見てはいけないこと。

　闇しか見えなかった中の一条の光。

　アルダークはその光を信じた。

　光の先にある未来を祈りながら……。

　家政婦の用意したものは、パン粥だった。

「本当はもっと出すべきですが、アルダーク様は三日間眠っていらっしゃったので、軽いものから召し上がったほうが良いと思います。温かいうちにどうぞ」

「じゃあ、お母さんも座って。食事前は神様にお祈りしなくっちゃ」

　ミリーの声で、リュゼも席に着いた。

「主よ。今夜も食事ができますことを感謝いたします。主のお恵みを心より感謝して、有り難くいただきます」

　リュゼが祈り終わると、食事が始まった。

　アルダークは、なかなかスプーンを取らなかった。

　おなかが空いていないわけではない。眠っていたとはいえ、三日以上、何も口にしていないのだから。

　リュゼが気づき、

「すみません。お口に合いませんか？」

と、声を掛ける。

　アルダークは、ハッとしてリュゼを見る。すぐに、大きくかぶりを振ってスプーンを取って食べ始めた。

　柔らかいパンとミルクの優しい風味が口の中に広がった。

　それはとても美味しいもので、おかわりまでもらうことになるとは思いもよらないほどだった。

　アルダークは、リュゼに話しかけられるまで、別のことを考えていた。

（主……神様って、本当にいるのかな？）

　今まで、神様の存在を疑いもしなかったし、日曜日には教会への礼拝にも必ず参加し、家族で祈りを捧げていた。

　それなのに、疑いの心が止まらない。

　リュゼに聞けば教えてくれるだろうが、口が聞けない今は、なんの伝達手段もない。

　アルダークは、もどかしい思いを抱きながら自室に入った。

　眠くはなかったが、ベッドでゴロゴロしているうちに眠ってしまった。

　翌朝、アルダークは、小鳥の囀りで目覚めた。

　カーテンを開けると、早朝の柔らかい日差しが入ってきた。小鳥たちが驚いて飛び立つ。

（あの小鳥たちだって自由に空を飛べるのに、ぼくは外にさえ出ることができない）

　そのとき、パタパタと足音がして、家政婦の娘ミリーが入ってきた。ドアの鍵は掛かっていないようだった。

「アルダーク様、おはようございます」

　ミリーの愛らしい様子に、自然と笑顔になれる。

　アルダークは、そのまま礼をした。挨拶のつもりだった。

　彼は、家政婦用の食堂に、ミリーと一緒に降りる。その様子を見ていたリュゼが声を掛けた。

「おはようございます。今日の朝食まで、パン粥にしましょうね。よろしいですか」

　アルダークはうなずいた。

　夕食同様、朝食も祈りから始まった。

（……パン粥を食べたのは、昨夜が初めてだった。美味しいものだった）

　そんなことを思いながら、今朝のパン粥にもまた快い優しい味を感じている。

（そういえば……）

　食事のときも、リュゼはいろいろ話しかけてくれたが、すべて『yes』か『no』で答えられるものばかりである。

　つまり口が聞けなくてもコミュニケーションがとれるよう、気持ちを汲んでくれているのだ。

「アルダーク様。ミリーと遊んで！」

　可愛らしく、ミリーがまとわりつく。

　アルダークは笑顔でうなずくと、ミリーに連れられて、各部屋を見て回った。

　自室の隣の部屋は、書斎のようである。いくつもの書架に、いくつもの本が規則正しく大量に並んでいた。

（うわー。すごい本の量だ）

　アルダークは驚きを隠せない。しかし驚くのはそれだけではなかった。

　なんと、奥の扉はアルダークの自室の入口になっていたのだ。

　つまり、部屋の中から書斎へは出入り自由なのである。

　最近掃除されている様子をみると、リュゼが行ったのだろう。

　アルダークは、近くにある本を一冊手に取って開いた。経済学の本である。

　二、三頁めくって、元の棚に戻した。

「むずかしいの？」

　ミリーが聞いてくる。アルダークは、素直にうなずいた。

「……字は？　読めるの？」

　アルダークは、もう一度うなずいた。

「わあっ！　すごいっ」

　素直に喜ぶミリーを見ていると、妹アルデーヌのことを思い出す。自分と同じ金髪に青い瞳で、人形のようにかわいい女の子であった。

（会うことが出来ない妹。ぼくにできることは、ただ無事でいてほしいと祈るだけ……）

　そして再び思う。

（神様っているのかな……？）

　そう疑問に思うことが矛盾した考えだと、アルダークは気づいていない。しかし、妹思い、弟思いである彼が二人のことを考えるのはごく自然なことだった。

「アルダーク様？」

　ミリーの声に「はっ」と我に返った。

「どうしたの？　大丈夫？」

　アルダークはうなずくと、笑顔を向けた。

「アルダーク様、前はおしゃべりができたって本当？」

　同じようにうなずくが、ミリーの意図がわからない。

「わたしね、もし、アルダーク様とお話できたら、字を教えてほしいの」

（そういうことか）

　笑顔でうなずくと、ミリーは喜んだ。

「きっとよ、約束ね」

　しかし今のところ、声が出そうな気配はまったくなかった。

　アルダークが声を失ってから、三か月が過ぎた。

　書斎にどんな本があるのかを探すのが日課である。

　ただし、遊び要素が多いので、はかどらない。別に急ぐことでもなかったし、ミリーが可愛らしくついてくるので、内心は嬉しかった。

　ある日、古い書架の本を出していたとき、上に置いた本がバランスを崩して落ちそうになった。

「ミリー！　危ないっ！」

　アルダークは叫ぶと同時にミリーを抱え込み、落ちてくる本から守った。

　本はアルダークの背中に、ばらばらと数冊落ちてきた。

「アルダーク様、大丈夫？」

「ミリーは？　怪我しなかった？」

「うん、大丈夫。……え」

　ミリーはぼんやりとアルダークの顔をのぞく。

「アルダーク様、声……」

　ミリーの声で、アルダーク自身もようやく気付いた。

「本当だ。……口が聞ける」

　そのとき、リュゼが血相を変えて入ってきた。

「大きい音がしたので来てみたのですが、大丈夫ですか？　本が背中に落ちてきたのですか？　湿布をしましょうね」

　心配するリュゼに、アルダークは声を掛けた。

「リュゼ」

「えっ？」

「大丈夫だよ、ありがとう」

「アルダーク様！」

　リュゼは息を飲んだ。

「声が……話せるようになったのですね。……良かった」

　涙ぐむ彼女の興奮が伝わってくる。

「リュゼ、ぼくはいつも思っていた。声が出るようになったら、真っ先にリュゼにお礼を言いたかった。……リュゼ、ありがとう」

「もったいないお言葉です」

　ハラハラと泣くリュゼの肩に、アルダークは優しく手をかけた。しゃがみ込み泣くリュゼの肩に手をまわし、抱き着いたのである。

「アルダーク様」

　リュゼもアルダークを抱きしめた。

　そのリュゼの袖をミリーが引いた。

「お母さん、わたしも『ギュー』ってして」

「いいわよ。いらっしゃい」

　リュゼは右手でアルダークを、左手でミリーを抱きしめた。

「二人とも、わたしの大事な宝物よ。神様が授けてくださった天使たちだわ」

　アルダークは心の中でつぶやいた。

（違う。天使は、リュゼとミリーだ）

「大丈夫？」

　ミリーが声をかけてくる。

　少し癖のある栗色の髪とエメラルドグリーンの瞳。愛らしい容姿のミリー。

　外見だけでなく、心も純粋で無邪気な、気持ちの優しい天使そのものだ。そしてリュゼは本当に心の清らかな女性だ。

　初対面のとき、抱きしめてくれたリュゼの心の温かさが忘れられない。

　信仰心も篤く、まさしく『天使』という言葉がふさわしい。

（二人がぼくの天使だ。ぼくはこの二人に救われたんだ）

　この牢獄のような生活を強いた継母―ー。

　だが今は、その継母を恨むより、二人の心の優しさに感謝したい。

　ただそれだけだと、アルダークは考えていた。

【第三章】　　　神様を信じること

　アルダークは話せるようになったことで、世界が変わったと感じるようになった。

　今まで聞きたいことがあり過ぎて困っていたことが、すべて解決するのだ。ワクワクする気持ちが押えきれない。

アルダークは、質問責めにするのも気の毒だと思いながら、ミリー相手に字の勉強を始めた。

　書斎の本は難解なものばかりでなく、童話の類いも数冊あったので、その本の朗読から始めた。

　ミリーは何度も読み聞かせをせがんでいたが、やがて話の筋を覚えてきた。

　自然と本に手が届く。そして、話の筋と照らし合わせて、文字を拾っていった。

「アルダーク様、少しなら読めるようになったのよ！」

　ミリーの声が嬉しそうに響く。

「でも、すごいね、ミリーは。五歳でこれだけ読めるなんて。驚いた」

「わあい、ほめられちゃったっ」

　アルダークは、声が出るようになって、ミリーに年齢を聞いた。

「きみは何歳？」

「わたし、五歳」

（やっぱり、アルデーヌと同じ年だ）

　アルダークは思った。

（アルデーヌも本の読み聞かせをせがんでいたな）

『お兄様、これ読んで』

『えーっ、なんでだよ、侍女に読んでもらったら？』

『お兄様がいいの！　よ・ん・で！』

　そうまで言われたら嫌とは言えない。

　いつも最後は、ぼくが妹の相手をしてあげていた。

　読書が疲れたのか、ミリーは書斎の椅子に座ったまま眠ってしまった。

　そっとしてあげよう、とアルダークは部屋に戻って行った。

「アルダーク様、ミリーと一緒では？」

　リュゼが部屋に入り、声をかけてきた。

「書斎で寝てる」

「まあ、お邪魔してしまって。申し訳ありません」

「ううん。ミリーと一緒にいると、とても楽しくて……」

「まあ、アルダーク様にそう言って頂くなんて、光栄な子ね。ミリーも」

　リュゼは書斎からミリーを抱き上げて戻ってきた。

「寝かせてきますね。そのあと、買い物に行ってきます。一人っきりにして、ごめんなさいね」

　アルダークは首を振った。

「ひとりだから、シャワーを浴びてる。だからいいよ。気をつけて」

「ありがとうございます。それでは行ってきますね」

　アルダークは、昼間一人になると、シャワーを浴びるときがある。閉じ込められている身なのだが、室内に浴室があるのは嬉しかった。

　リュゼは、いつも洗ったものを畳んで、着替えの準備をしてくれていた。

　シャワーを浴びると眠くなった。

　ベッドに転がり自然に眠ってしまう。

　家にいるときは、入浴も着替えも必ず他人の手を借りていた。何一つ自分で出来なかった彼は、今は、一人でこなすようになった。ずっと一人で着替えるうちに、自然と身についてしまったのだ。

（ひとりで着替えるなんて考えられなかったな）

　目覚めたときは夕方を過ぎていた。

　外は、夕日が落ちた直後のような薄暗さが広がっている。

　この時間になると、決まってミリーが駆けてくる。夕食ができた合図にもなっている。

　この日もリュゼの祈りから始まった。

（神様って本当にいるのかな？）

　アルダークは、以前より以上に、そう考えていた。だが、何も聞けなかった。

　以前は伝達手段がまったくなかったが、今なら口が聞ける。

（でも、夕食どきには話せないな）

　彼は躊躇していた。

「アルダーク様？」

　不意に名前を呼ばれ、アルダークは顔を上げた。

「何か悩みがおありですか？　考え事をしているようですが、……わたしで良かったら、相談していただけませんか？」

（リュゼは、何もかもお見通しだな）

「たいしたことないんだ。また今度。……夕食どきに話すことでもないし」

「……また、話したくなったときにしましょうね」

　リュゼは笑顔で答えた。

　その日はそのまますぎていった。

　そして、その日はとてもよく晴れた日だった。

　一緒に遊んでいたミリーが眠ってしまったので、アルダークは屋敷内を散策していた。

　中庭で、リュゼが洗濯物を干している。アルダークは中庭に向かった。

「リュゼ」

　アルダークの声かけに、リュゼは笑顔で応えた。

「アルダーク様、ミリーは眠ってしまったのですか」

「あ、あの、リュゼ」

「はい？」

　アルダークは、今なら聞けると思った。

　ずっと心に残る疑問。そして、その答え―ー。

　アルダークは、リュゼに尋ねた。

「リュゼ。変なことをきくけど、いい？」

「ええ。よろしいですよ」

　アルダークは、息を吸い込んだ。

「リュゼ、神様って……本当にいるの？」

「え？」

　思いがけない質問に、リュゼは驚き、返答に困った。

　アルダークは、リュゼを見つめて黙っていた。

　不自然な静寂が二人を包む。

　やがて、リュゼが話し始めた。

「アルダーク様は『神様はいない』って、思っていらっしゃるの？」

　越えは穏やかで、笑顔を見せている。怒っていないようだ。

「ぼくは、いつも日曜日には教会に行っていたし、お父様、お母様と、お祈りしていたのに……。でも、どうして助けてくれないの？　それとも、ぼくが『本当にいるの？』って思ったから、神様を怒らせたの？」

　途中から泣き声になっている。

　その姿はあまりにも痛々しく、ミリーまでも泣きそうになった。

（こんな特異な環境に置かれたのだから、そう思われたって不思議ではない……）

「大丈夫ですよ。アルダーク様。あなたは今も、神様の愛の中に居るのですよ。もちろん、怒ってはいらっしゃいません」

「でも神様って見えないのに。どうしてわかるの？」

　アルダークは、手で涙を拭いながら、言った。

「アルダーク様。世の中には見えないものは沢山あります。たとえば、空気や風。そういったものは、見えないでしょう」

　リュゼは教師のように優しく諭す。

「でも、あるのはわかる」

「そうですね。ほかにも、心、愛、善、美、真―ー。取り出して見せることはできませんが、それを疑う人って、居ませんよね？」

「うん」

「アルダーク様、こんなことになっているから、神様の存在を疑うようになってしまったのですね。でも、居るか居ないかと言われたら、答えは『いらっしゃいます』としか言えませんね」

「神様は居るの？」

「ええ。太陽が暖かく照り、普通に息が出来、食事も頂ける。何より元気で今日も生かされている。そう考えていると、この世界は感謝することが沢山あるのですよ」

「今日も……生かされている……」

　リュゼの言葉を反復していた。

　自分は、この世界に生きているのではなく、生かされている。そういった存在だとーー。

「リュゼ、ぼくは神様に生かされているの？」

「はい」

「ぼくは、この世界に生かされて、感謝しながら一日過ごせばいいの？」

「はい」

「でも、どうして助けてくれないの？」

　一番言いたかった。一番聞きたかった。

　どうして神様は助けてくれないの―ー？

「アルダーク様、人間は生まれる前に、この世の人生計画を立てて生まれてきます。人生計画を生きていくとき、いくつもの問題が出てくるのです。そして、それをひとつずつ解いていくのです。そうですね。人生って、一冊の問題集みたいなものなのですよ」

「問題って？　なんでそんなものがあるの？」

「人生は、最初から最後まで、何の問題もなく終わるものではないのです。人間には魂というものが宿っています。これも目に見えません。わたしたちは、魂の修行をしているのですよ。そして、心を輝かせることが出来るように……」

「魂と……心」

　アルダークは、どうして神様の存在を疑問視していたのか、そんな気持ちになった自分自身を不思議に思った。

　今の、不遇としか思えないこの身をみじめに思い、自己憐憫の心で観ていた自分。

　……でも、本当は、今でも自分は神様に生かされているのか。そしてこの世は、自分の魂を鍛えるための修行の場なの。

　今、ぼくは、ただ自分の問題を一つずつ解いている。

　その真っ最中だというの……。

　大いなる神の愛を改めて感じたアルダークは、泣くつもりもないのに、涙が頬を濡らていた。

「リュゼ」

「アルダーク様」

「ぼくは、どうして『神様っているの？』って思ったんだろう。僕はこの世に生かされている。……神の愛の中に居たんだ。今も……」

　リュゼは黙ってほほ笑んでいる。

「リュゼ。ぼくは『神様がいる』って、今なら思える。ぼくはもう一度、神様を信じることができる！」

「アルダーク様」

　リュゼは、優しく名前を呼んだ。

　だが、それ以上は口にせず、ほほえみを絶やさなかった。

　この日以来、アルダークは以前よりも信仰生活を熱心に送ることとなった。

（ぼくは、神様に生かされている）

　そう思うだけで、うれしくなった。

　自分の存在の意味も分からず、迷路の中にいたアルダークは、迷路から抜け出たような解放感を味わった。もちろん、今の状況が、突然変わることはないが、この家の中でも感謝することはできた。

（リュゼが優しく教えてくれてよかった。やっぱり、ぼくの天使なんだ）

　初めて会ったときから、優しく接してくれたリュゼと、娘のミリー。

　この二人がいなかったら、自分は絶望の中でもがき続けていただろう。

　―ー声も……まだ、出なかったかもしれない、と思うと、恐怖さえ感じる。だか、そうならなかったというだけで、アルダークは救われていた。

　そしていつも通り、ミリーと遊んで、ときには一緒に昼寝して、それだけでも以前と違う新鮮さを感じていた。

　アルダークの心が軽くなった様子を見たリュゼは、

「以前より、明るくなりましたね―」

　と、声を掛ける。

　するとアルダークは、

「リュゼのおかげだよ。ありがとう」

　と、笑顔で返事をした。

　ここまで快活になった（もとは明るく快活だった）アルダークは、考えていた。

　ぼくが憎しみと恨みの塊となったのは一体……。

　多分、このリュゼ母子と一緒にいた期間が、アルダークにとって、もっとも幸せな時間だっただろう。

　だがこの後に起こる悲劇を、当時七歳のアルダークは、、まだ知る由もなかった。

　しかし、三年後、この幸せは崩れ去ってしまうのである。

　　　　　【第四章】　　　別れ

　何事もなく三年が過ぎた。

　アルダークは十歳、ミリーは八歳になっていた。

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『悔恨の果てに』1　　　　了

プロローグ

第一章

第二章

第三章